持経寺公式ホームページ／神奈川県川崎市の日蓮正宗寺院・大乗山持経寺（川崎・横浜）

中国歴代の王朝にとって、北方騎馬民族の匈奴（きょうど）の来襲に備えて、気を抜けないのが秋の深まるこの季節である。
この匈奴は蒙古族、あるいはトルコ族の一派といわれ、殷（いん）の初めごろ興（おこ）り、晋（しん）の初めごろに滅んだそうであるが、ともかく周、秦、漢、六朝と、二千年の長きにわたって中国を悩ませた、北境に接する剽悍（ひょうかん＝すばしこく、しかも荒々しく強いこと）な民族である。
秦の始皇帝はその侵入を防ぐため、とてつもない費用と人力を使って延々たる万里の長城を築いた。また漢のように、美人を匈奴の首領に贈って懐柔しようとした弱腰王朝もあった。
匈奴の住居は、中国本土の北方に広がる広大な草原で、放牧と狩猟が彼等の日常であった。このような広漠たる大草原での唯一の交通手段は馬である。だから彼等は乗馬が得意で、女でも子供でも、自分の足の一部のように乗馬をこなし、またそれができないと、あらゆる用が足せない生活である。
乗馬と騎射を得意とする彼等は、いつも集団を作って風のように襲いかかり、矢の雨を降らせて人馬を殺傷し、財物をかすめては、再び風の如く去っていく。
春から夏にかけて、広々とした草原で腹一杯草を食べた彼等の馬は、秋を迎える頃には丸々と肥えている。短い夏が終わり、草原も枯野と化して、やがて厳しい冬を迎える。10月ともなれば日中でも零度を越す日はまれで、もう放牧もできなくなる。
草原に棲（す）む狼や狐などは、食料を求めて広い草原を右往左往する。それを狙って匈奴が、蕭条（しょうじょう＝ひっそりともの寂しいさま）たる草原を馬に乗って走り去り走り来たる。こうして厳しい弱肉強食の斗争の中で、零下何十度という酷寒と、すさまじい風雪に堪（た）える幾月を余儀なくされる。
肥えていた馬もこの冬の間は、自分の身体を食って生き延びねばならない。春になる頃は馬もゲッソリとやせ衰える。春から夏にかけての蓄積がなければ、馬は飢えと寒さで冬を越せない。草は枯れ、馬は肥えた。草原はカチンカチンに凍った。秋の空はあくまで高い。
冬の来る前、草原にはしばらく晴天が続く。厳しい冬に備えて、匈奴たちは、朔北（さくほく）の風に乗って暖かい中国本土を襲撃する。肥えた馬にまたがり、すぐれた騎射を駆使し、匈奴は中国ほっきょうを蹂躙（じゅうりん）する。これがこの季節、冬を迎える前の秋である。
辺境を警備する兵士たちは、弓の絃（つる）を張り、やじりや剣を研ぎ、警戒を一層厳重にする。カツカツという馬蹄の音が、津波のように押し寄せる日ももう近い。

「天高く馬肥ゆる秋」の本来の意義はこういうことであるが、どうも私ども恵まれた風土にあっては、「食欲の秋」「さわやかな秋晴れ」のみを連想してしまう。
本当は心を引き締める秋である。
『聖人御難事』に云く、
「すこしもたゆ（弛）む心あらば魔たよりをうべし」（御書1397頁）